De buques y marineros reúne dos títulos representativos de Melville, Benito Cereno, cuyos acontecimientos tienen lugar en las costas australes de Chile, y, Billy Budd, marinero, a bordo de un buque de la Armada Inglesa en el Mediterráneo.
Benito Cereno es un relato parsimonioso, lleno de gestos y actitudes ambiguos que se van acumulando hasta conducir a un final tan sorprendente como desgarrador. En Billy Budd, marinero, las circunstancias se van tejiendo de tal forma que todos –el capitán, el maestro de armas, Billy, en fin, la tripulación entera– se ven empujados a enfrentar y decidir sobre unos hechos que los comprometen con la vida y la muerte.